“Fue un escenario dantesco”: la rotura de un puente que mató a 29 personas en Santa Isabel

Durante las inundaciones de Mameyes, un río crecido socavó los cimientos de un puente en la autopista PR-52; la familia de una víctima recuerda la tragedia el 6 de octubre de 1985,

La Nueva Pensamiento Crítico rinde homenaje a los familiares de las víctimas de esta tragedia de 1985 en Santa Isabel y Mameyes (Ponce) y reconoce el valor y sacrificio de quienes durante semanas rescataron a decenas de sobrevivientes

Por Benjamín Torres Gotay

Subdirector de Proyectos Especialesbenjamin.torres@gfrmedia.com

Santa Isabel – Temprano en la noche del domingo, 6 de octubre de 1985, Homero Ortiz, un joven policía estatal residente en el barrio Peñuelas de este municipio, dormía en su casa para, más tarde, ya en la madrugada del lunes, presentarse a su turno de trabajo en la División de Tránsito de Salinas.

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Por Benjamín Torres Gotay

Gritos y lamentos lo sacaron de la cama y, al despertar, se encontró con la más terrible de todas las noticias: Evelyn Sánchez, su esposa por más de 10 años y madre de sus tres hijos, había muerto, le dijeron, al ser sepultada por un derrumbe mientras regresaba con sus hermanas de visitar a su madre en un hospital de Ponce, en medio de las catastróficas inundaciones de aquel fin de semana que causarían más de 200 fallecimientos, incluidos los 132 en un deslizamiento de terreno en el barrio Mameyes, de Ponce.

Ortiz, que tenía solo 32 años, caminó apresurado desde su casa hasta la autopista PR-52, que queda a minutos del barrio. Se subió al puente y paró una grúa que lo llevó hasta el cuartel de la División de Tránsito, en la estación de peaje de Salinas. Allí, se subió a una patrulla junto a otros tres policías –Francisco Díaz Meléndez, Pedro Burgos Lacourt y Herminio López Pilar–, con quienes salió a tratar de encontrar, ojalá que con vida, a su esposa.

Otra de las grandes tragedias de aquel fin de semana infernal estaba en marcha.

Minutos después de subirse a la patrulla en Salinas, Ortiz y sus tres compañeros estaban muertos. Los cuatro fueron parte de las 29 personas que murieron cuando, a consecuencia de las lluvias, el río Coamo socavó los cimientos del puente de la PR-52, a la altura de Santa Isabel, despegando la estructura de manera que quienes transitaban a esa hora por el lugar cayeron al embravecido cuerpo de agua con todo y vehículo.

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Su viuda y dos hijos recuerdan la tragedia, pero también cómo la comunidad se unió para superarla y perpetuar el legado del entonces joven oficial.

“Mi papá murió creyendo que mami había muerto”, recuerda Ruth Ortiz, la hija mayor de Ortiz y Sánchez.

Evelyn Sánchez, contrario a lo que se le informó a Ortiz al despertar, no había muerto. La noticia de su supuesto fallecimiento fue una conclusión equivocada a la que llegaron algunos miembros de la familia, cuando parte del grupo que visitaba a la enferma en Ponce pudo regresar al barrio y otros quedaron incomunicados cuando un derrumbe en la PR-543, que lleva de Santa Isabel a Coamo, bloqueó el paso.

Cuarenta años después de la desgracia, que se conmemoran este martes, los sobrevivientes de la tragedia todavía luchan por sobreponerse a los efectos de aquellos días terribles.

La onda tropical que trajo esta catástrofe produjo 24 pulgadas de lluvia en 24 horas. Fue, en aquel entonces, la mayor cantidad de agua que caía en la isla desde el huracán San Ciriaco, en 1899. En total, 58 municipios fueron declarados zonas de desastre. Además de los 132 muertos en Mameyes y los 29 en el puente de Santa Isabel, varias decenas se registraron en otros incidentes separados.

El barrio Peñuelas de Santa Isabel ubica en la esquina noreste del municipio, más cerca de Salinas, y del barrio Río Jueyes, de Coamo, que del centro urbano santaisabelino. No se inunda, pero, en eventos de lluvia extrema, suele quedar incomunicado porque se bloquean, por inundación o derrumbe, los dos extremos de la PR-543, que es la única vía de acceso a la comunidad, a la que se puede llegar desde Santa Isabel o Coamo.

Ese fue el origen de la tragedia que sacudió a la familia Ortiz Sánchez y a toda la comunidad del barrio Peñuelas.

El colapso de un puente en Santa Isabel que mató a 29 personas: la otra tragedia de octubre de 1985. El 7 de octubre de 1985, el puente sobre el río Coamo, en Santa Isabel, de un tramo de la PR-52 colapsó a consecuencia de las lluvias. – Ramon «Tonito» Zayas

Ese fin de semana, la madre de Evelyn, Victoria Zayas, se enfermó y fue recluida en un hospital en Ponce. El domingo, 6 de octubre, cuando más fuerte estaba lloviendo, sus hijas fueron a visitarla. Al regresar, recuerda Evelyn, se encontraron la PR-543 inundada, y por lo tanto intransitable, por el sur.

Volvieron al centro urbano de Santa Isabel e intentaron acceder a la comunidad desde el norte, por el barrio Río Jueyes, de Coamo. Ante lo complicado de la carretera, decidieron irse a pie desde Río Jueyes a Peñuelas. Ese es un trayecto que, en circunstancias normales, se puede hacer en unos 40 minutos. Pero siendo ya de noche, y bajo los aguaceros tan intensos, fue una decisión sumamente arriesgada.

“Cuando vienen caminando hacia acá, hubo un trueno bien fuerte, bien fuerte. Fue horrible. Ahí, vino el derrumbe”, cuenta Ruth Ortiz.

Melly Sánchez, una de las hermanas de Evelyn, quedó del lado de Peñuelas; Evelyn y varias más de sus hermanas, del lado de Río Jueyes. Cuando solo llegó Melly Sánchez y contó que un derrumbe había impedido el paso a las demás, los Sánchez llegaron a la conclusión de que todas habían muerto sepultadas.

La conmoción ante esa noticia fue lo que despertó al oficial Ortiz.

En el momento en que Ortiz arrancaba para el cuartel a ver cómo podía rescatarlas, el río Coamo se había salido de su cauce, provocado tremenda inundación en la zona de Useras, que queda en la frontera entre Coamo y Santa Isabel, y comenzado a socavar los cimientos del puente de la PR-52.

Eduardo “Hunga” Maldonado, un conocido fondista natural de Villalba, venía esa noche con un hermano por la PR-52 de una carrera que había ganado en San Juan. Se bajaron de la autopista en Santa Isabel para buscar un sitio donde comer. Pero, en el momento en que tomaron la PR-153 hacia Coamo, la inundación les hizo retroceder.

Cuando trataron de volver a tomar la autopista, un golpe de agua los arrastró con todo y carro hasta que pudieron salirse. “El río salió por la orilla de la carretera, y ahí mismo nos dio el golpe y nos llevó hasta el medio. Todo eso se inundó ahí”, recuerda Maldonado.

Los hermanos Pedro Juan y Emiliano Torres, de Santa Isabel, también estuvieron a punto de perder la vida en la zona. A eso de las 9:00 p.m., Pedro Juan, entonces de 25 años, venía con Emiliano, dos años mayor, de su primer día de trabajo en el Parador Baños de Coamo, por la PR-153, cuando un golpe de agua los obligó a salir del vehículo.

Emiliano se subió a un techo de zinc que la corriente arrastraba y, usándolo a manera de yola, llegó hasta las inmediaciones de su casa, en el barrio Paso Seco, a poco más de una milla del puente. Pedro Juan, por su parte, pasó seis largas horas agarrado de un letrero de tránsito, viendo árboles, enseres y hasta carros pasarle cerca, rezando para que ninguno de los objetos impactara el letrero.

“Como a las 3:00 de la mañana, hubo un relámpago bastante extenso. Yo ya no sentía el cuerpo. Lo tenía adormecido. Pero, con el relámpago, pude notar que ya el agua había bajado bastante y despegué mi mano del letrero y caminé hasta la calle”, recuerda el hombre. “Yo celebro dos cumpleaños: el día que nací y ese día”, agrega.

Mameyes: la tragedia que Puerto Rico no olvida. La tragedia de Mameyes fue un deslizamiento de tierra que ocurrió en el barrio Cantera de Ponce, Puerto Rico, la madrugada del 7 de octubre de 1985. Foto por José Ismael Fernandez – José Ismael Fernandez

Mameyes: la tragedia que Puerto Rico no olvida. La foto muestra parte de la zona en la que ocurrió el deslinde. – Ramon «Tonito» Zayas

En Peñuelas, los Sánchez pasaron la noche más larga de sus vidas creyendo que Evelyn había muerto y sin noticias de Ortiz desde que salió de la casa buscándola. Al amanecer el 7 de octubre, vecinos del barrio Peñuelas, creyendo a las hermanas Sánchez muertas, organizaron un operativo de rescate. “Aparecieron hasta máquinas para mover la tierra”, recuerda Ruth Ortiz.

Los vecinos lograron cruzar hacia Río Jueyes, donde encontraron a Evelyn y al resto de las hermanas Sánchez a salvo con una familia que las había refugiado. Ya se sabía de los muertos en el puente, pero no que Ortiz, de quien no se tenían noticias desde que salió de la casa el domingo por la noche, estaba entre los fallecidos.

En el puente, estaba en proceso un operativo de remoción de los vehículos caídos, que atrajo a una enorme multitud de curiosos y que produjo algunas de las escenas más dolorosas de aquella tragedia, con las imágenes de cadáveres hinchados dentro de los carros que las máquinas sacaban del río.

“Fue un escenario dantesco, impresionante para mí”, recuerda Néstor Marrero, un periodista deportivo que, en aquel momento, era empleado del Municipio de Santa Isabel. “Todo el barrio y el pueblo estaban en esa área. Era un gentío enorme”, recuerda.

No hubo confirmación de la muerte de Ortiz hasta el martes, 8 de octubre, cuando varios oficiales llegaron a la casa de Evelyn Sánchez y la hicieron partícipe del horrible suceso.

“Yo me puse mala”, recuerda Evelyn, que enviudó a los 31 años. “Yo no supe más nada, más nada, más nada. Fue un desastre. Para mí, fue chocante”, agrega, todavía conmovida.

Ruth Ortiz tenía solo 11 años, pero recuerda cada instante de aquellos días. “Teníamos la esperanza de que él estuviera rescatando gente, porque él era bien apasionado con su trabajo. Cuando yo vi a la patrulla llegar, yo no pensé que venía a traer esa noticia. Yo pensaba que nos venían a decir, qué sé yo, que estaba haciendo una labor. Yo tenía la esperanza todavía de que nada le había ocurrido a mi papá. Lo recuerdo como si fuera hoy”, dice.

La muerte de Ortiz, más la extraordinaria circunstancia en que ocurrió, dejó una marca permanente en su familia y en la comunidad, que no lo ha olvidado.

Dimas Ortiz, el segundo de los hijos de Ortiz y Evelyn Sánchez, ha vivido los 40 años desde la muerte de su papá con una ampliación de la foto oficial de su padre, como una manera de honrar al hombre que, de alguna manera, apenas empezaba a conocer y cuya ausencia no ha dejado de sentir ni un instante de su vida.

“Todo lo clasificaba con el viejo. En la escuela, aquí en la casa. En todos lados, yo veía a papi. En las paredes, lo veía al lado mío, en todos sitios”, cuenta Dimas. “Esta foto siempre ha estado conmigo. Yo creo que es la única que queda. Viajó conmigo a Estados Unidos, donde duré casi 26 años. La he dejado así por décadas…”.PUBLICIDADPUBLICIDAD

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ACERCA DEL AUTOR

Benjamín Torres Gotaybenjamin.torres@gfrmedia.com

Benjamín Torres Gotay es periodista y escritor. Nacido en noviembre de 1968 en Santa Isabel, Puerto Rico, ha ejercido el periodismo desde 1992. Posee un Bachillerato en Periodismo de la Universidad…