La Casa Blanca alivió los aranceles a China tras advertencias de daño a la «gente de Trump»

El presidente ha dado marcha atrás repetidamente en sus políticas arancelarias, lo que ha generado un efecto latigazo con desventajas y pocos beneficios claros hasta el momento

Por Jeff Stein, 

Natalie Allisony 

David J. Lynch

Algunos de los principales asesores del presidente vieron una oportunidad.

A lo largo de abril, los altísimos aranceles impuestos por el presidente Donald Trump a las importaciones procedentes de China repercutieron en las economías estadounidense y mundial. Sin embargo, el presidente se mostró reacio a actuar con rapidez para reducir las sanciones impuestas a Pekín, creyendo que Estados Unidos necesitaba afrontar algunas dificultades económicas a corto plazo para lograr un reequilibrio comercial significativo y que China tenía más que perder en el estancamiento.

Sin embargo, a finales de mes, un número creciente de trabajadores manuales a quienes Trump consideraba parte de su base política —incluidos estibadores y camioneros— comenzó a advertir que los aranceles y el cese casi total del comercio con China los estaban perjudicando. Tras bastidores, la jefa de gabinete de la Casa Blanca, Susie Wiles, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, y otros asesores le dijeron a Trump que sus propios votantes estaban en peligro si no se reducían los aranceles, según dos personas familiarizadas con el asunto, que hablaron bajo condición de anonimato para describir conversaciones privadas. Eso les abrió una vía para iniciar negociaciones con China, que culminaron el fin de semana pasado en Ginebra con un acuerdo parcial para reducir los aranceles entre las dos economías más grandes del mundo. Sin embargo, un funcionario de la Casa Blanca advirtió que múltiples factores contribuyeron a las conversaciones comerciales en Suiza.

“El argumento clave fue que esto estaba empezando a perjudicar a los partidarios de Trump, a la gente de Trump”, dijo una persona informada sobre las conversaciones. “Le dio a Susie una oportunidad clave”.

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La retirada de Trump reflejó la tensión central que ha aquejado a la Casa Blanca mientras intenta usar aranceles para reconstruir la economía global en un tiempo récord: lo que busca es virtualmente imposible sin un retroceso político y económico sustancial, incluso para los grupos que la administración pretende proteger.

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Ese desafío se refleja en la gran cantidad de veces que el presidente ha ajustado sus políticas arancelarias, a un ritmo que, según los economistas, no tiene precedentes. Desde su investidura el 20 de enero, los funcionarios de la administración Trump han anunciado políticas arancelarias nuevas o revisadas más de 50 veces, según un recuento de The Washington Post. (Un recuento independiente del bufete de abogados Reed Smith ha encontrado alrededor de 55 acciones de este tipo ). Trump ha emitido más de una docena de órdenes ejecutivas relacionadas con aranceles, o aproximadamente una por semana: una dirigida a las drogas y la migración mexicanas, otra dirigida a Canadá, otra más que afecta a China, y varias que modificaron órdenes ejecutivas emitidas previamente, entre otras.

Algunos de sus planes han sido sorprendentemente efímeros: más de media docena de anuncios arancelarios del presidente, como los aranceles a las importaciones de lácteos y al comercio con Colombia, no duraron más de una semana antes de ser modificados. Algunos no duraron ni un día. (La Casa Blanca afirma que esto se debió a que lograron el resultado previsto).

Trump ha modificado sustancialmente los aranceles sobre productos de China, Canadá y México al menos media docena de veces cada uno. Ha retractado sus decisiones al menos tres veces sobre aranceles a automóviles, acero y aluminio, agricultura y energía. Otros sectores se quedan a la espera de ver cómo se verán alteradas sus líneas de producción. Trump ha anunciado, pero no implementado, aranceles sobre semiconductores, productos farmacéuticos y una serie de otras importaciones críticas.

Anteriormente, el período de cambio más rápido en la política comercial estadounidense fue de 1806 a 1812, cuando los primeros presidentes estadounidenses se enfrentaron a alianzas cambiantes con Gran Bretaña y Francia, según Douglas Irwin, economista del Dartmouth College especializado en historia económica. Pero, según Irwin, «esto cambiaba cada año. Esto cambia a diario. La enorme actividad no tiene precedentes, es abrumadora».

Los constantes cambios reflejan los intentos del presidente de transformar simultáneamente el comercio estadounidense y mitigar las consecuencias negativas de dicha transformación, dijo Irwin.

“La razón por la que los aranceles suben y bajan es que las empresas o los mercados lo presionan para que dé marcha atrás”, dijo. “La volatilidad simplemente refleja la dificultad de alcanzar los objetivos en un plazo muy corto”.

Es difícil decir con precisión qué se ha logrado con esta conmoción política.

El acuerdo de Estados Unidos con China eliminó en gran medida las restricciones impuestas por ambas partes desde enero (aunque la administración ha señalado una promesa evasiva de Pekín de reducir las barreras comerciales no arancelarias). La Casa Blanca también ha afirmado que está trabajando en docenas de acuerdos comerciales con países a los que amenazó con imponer aranceles a principios de abril. Sin embargo, solo se ha anunciado uno, con el Reino Unido, y los críticos han señalado que los británicos solo ofrecieron concesiones simbólicas, como el compromiso de comprar más carne de res estadounidense, en lugar de acordar nada transformador para ambos países. Estados Unidos ya mantiene un superávit comercial con el Reino Unido.

“El único interés especial que guía la toma de decisiones del presidente Trump es el bienestar del pueblo estadounidense”, declaró el portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai. “El acuerdo de Ginebra de la Administración con China estabiliza nuestra relación comercial y sienta las bases para un acuerdo comercial integral que priorizará a los estadounidenses y a Estados Unidos”.

En términos financieros, los daños y las ventajas de los aranceles de Trump han sido menos drásticos de lo que parecían inicialmente o de lo que prometió al inicio de su presidencia. Los mercados bursátiles han recuperado sus fuertes pérdidas desde el anuncio de aranceles de Trump el 2 de abril, y los inversores parecen creer que el presidente dejará el sistema comercial global prácticamente intacto cuando se calme la situación. Se prevén nuevos aranceles para sectores específicos, pero no está claro si Trump los mantendrá, dada su disposición a retractarse de otras medidas comerciales bajo presión.

Los portavoces del Departamento del Tesoro declinaron hacer comentarios.

Los defensores de la Casa Blanca sostienen que el presidente está en las primeras etapas del reequilibrio del orden comercial global que había desfavorecido a los fabricantes y trabajadores estadounidenses durante décadas.El impacto de los aranceles de TrumpPróximo

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“Hay varias cosas que incluso quienes odian a Trump deben respetar, este progreso limitado”, dijo Michael Pillsbury, un halcón con China que ha asesorado a Trump, sobre el acuerdo parcial con Pekín. “Es muy importante” que China haya reconocido que haría más para reducir las barreras no arancelarias, añadió Pillsbury.

Otros defensores de la política del gobierno afirman que Trump ha dejado claro que mantendrá vigente su arancel «universal» del 10 % sobre todas las importaciones , lo que podría generar más de 100 000 millones de dólares anuales, según Wilbur Ross, quien fue secretario de Comercio durante el primer mandato de Trump. Trump frenó sus medidas más agresivas contra China debido a la inestabilidad del mercado y la resistencia en el Congreso, pero «se le están ofreciendo concesiones muy importantes… porque ningún país puede permitirse una guerra comercial abierta con nosotros de forma prolongada», declaró Ross.

Sin embargo, China se aferró más a una guerra comercial prolongada de lo que algunos observadores esperaban. La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, al leer un comunicado de Trump, declaró a la prensa el mes pasado: «China necesita llegar a un acuerdo con nosotros, nosotros no tenemos por qué hacerlo con ellos». Sin embargo, Pekín no cedió ante Washington.

Las reservas de moneda extranjera de 3,2 billones de dólares de China ayudaron a reforzar su determinación de resistir lo que el líder chino Xi Jinping había calificado de “intimidación” por parte de Estados Unidos. A través de varios canales oficiales y no gubernamentales, Beijing envió a la Casa Blanca un mensaje claro de que no se rendiría y que no negociaría hasta que cayeran los aranceles estadounidenses más agresivos.

Mientras tanto, un desfile constante de directores ejecutivos, incluidos los de Walmart y los principales fabricantes de automóviles, lanzaron duras advertencias sobre los costos económicos inminentes del embargo al comercio con China.

“Tenía sentido que Trump cediese dado el coste político o económico que enfrentaba”, dijo Myron Brilliant, asesor principal del Grupo Albright Stonebridge. “La presión es diferente para Xi, incluso con una economía débil”.

Las concesiones de las últimas dos semanas pueden oscurecer hasta qué punto ha alterado Trump las relaciones económicas de Estados Unidos con otros países.

Incluso después de suavizar las hostilidades económicas con China, Trump ha elevado el arancel promedio estadounidense del 2,5 % al 18 %, el nivel más alto desde el arancel Smoot-Hawley de la década de 1930, que la mayoría de los economistas consideran que exacerbó la Gran Depresión, según el Laboratorio de Presupuesto de la Universidad de Yale. Trump ha sostenido durante mucho tiempo que estos aranceles más altos incentivarán a las empresas a relocalizar sus productos y contribuirán a financiar la factura fiscal del Partido Republicano.

Sin embargo, algunos críticos afirman que es improbable que estas políticas logren ese resultado. En teoría, un arancel elevado podría incentivar a los fabricantes a trasladar su producción a Estados Unidos, pero los constantes cambios de política por parte de la administración generan poca confianza en que las empresas no sufrirán reducciones de precios más adelante. Esto socava el objetivo de incentivar a las empresas a realizar grandes inversiones en nuevas instalaciones estadounidenses.

“Ha sido una locura total”, dijo Michael Strain, economista del American Enterprise Institute, un centro de estudios de centroderecha, sobre las políticas arancelarias de Trump. “Cuando me alejo de la euforia por la flexibilización de los aranceles con China, lo que veo es que la tasa arancelaria es cinco veces mayor que cuando Trump asumió el cargo. Y parece que no hemos obtenido ningún beneficio”.

Douglas Holtz-Eakin, presidente del American Action Forum, un centro de estudios de centroderecha, señaló que el único pacto formal hasta la fecha es más un esbozo de un futuro acuerdo que un acuerdo comercial tradicional. Es difícil imaginar que el Reino Unido necesitara ser amenazado con aranceles elevados para que sus líderes aceptaran concesiones relativamente menores, afirmó Holtz-Eakin.

“Lo único que hemos hecho es imponer aranceles y luego desgravarlos; sinceramente, no hemos logrado nada”, dijo Holtz-Eakin. “Vamos a vender más Boeings al Reino Unido. Eso es todo. ¿De verdad necesitábamos los aranceles mundiales para lograrlo?”

A pesar de la turbulencia, Trump ha seguido defendiendo los aranceles y ha sugerido que podrían volver a aumentarse. Sin embargo, cada vez es más difícil imaginar que aumente los aranceles de importación a niveles cercanos a los que tenían tras el anuncio del mes pasado, dada su renuencia a soportar fuertes caídas del mercado y desaceleraciones comerciales. Esto podría mitigar el daño a la economía estadounidense, pero también debilita la posición de la administración en las negociaciones con países que conocen el umbral de sufrimiento de Trump.

Las consecuencias también pusieron de relieve los numerosos obstáculos que se presentarán para implementar la visión arancelaria de Trump. Además de las críticas públicas del Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenistas, el presidente enfrentó deserciones de otros actores considerados aliados: fabricantes con dificultades, camioneros con pedidos en declive, constructoras temerosas del aumento de los costos. Los directores ejecutivos de importantes empresas presentaron sus quejas a la Casa Blanca. Los senadores republicanos, aliados cercanos a Trump, respondieron con firmeza. Y las cifras de las encuestas del presidente sufrieron un duro golpe que probablemente no volverá a arriesgar, según Doug Heye, estratega republicano que trabajó para el exlíder de la mayoría de la Cámara de Representantes, Eric Cantor (republicano por Virginia).

“Vimos a Trump bajo el agua por primera vez en lo que respecta a la economía. Y esta fue la razón”, dijo Heye. “Afecta algo esencial en su esencia: la economía y los negocios. Eso hizo que le resultara difícil mantener estos aranceles”.

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Por Jeff SteinJeff Stein es el corresponsal jefe de economía de The Washington Post. Fue reportero de sucesos para el Syracuse Post-Standard y, en 2014, fundó Ithaca Voice, una organización local sin fines de lucro, en el norte del estado de Nueva York. También fue reportero de Vox.seguir en X@jstein_wapo

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