Quizás finalmente podamos librar al mundo de los mosquitos. ¿Pero deberíamos?

La edición genética tiene el potencial de suprimir especies de mosquitos portadores de enfermedades mortales y plantea cuestiones éticas.

Por Dino Grandoni

Zumban, pican y causan algunas de las enfermedades más mortales conocidas por la humanidad. Los mosquitos son quizás los animales más repudiados del planeta.

Si pudiéramos eliminarlos de la faz de la Tierra, ¿lo haríamos?

La pregunta ya no es hipotética. En los últimos años, los científicos han ideado potentes herramientas genéticas que podrían erradicar los mosquitos y otras plagas de una vez por todas.

Ahora, algunos médicos y científicos dicen que es hora de tomar la medida extraordinaria de liberar la edición genética para suprimir los mosquitos y evitar el sufrimiento humano a causa de la malaria, el dengue, el virus del Nilo Occidental y otras enfermedades graves.

“Hay tantas vidas en juego con la malaria que queremos asegurarnos de que esta tecnología pueda usarse en un futuro cercano”, dijo Alekos Simoni, biólogo molecular de Target Malaria, un proyecto que tiene como objetivo atacar a los mosquitos vectores en el África subsahariana.

Sin embargo, el desarrollo de esta tecnología también plantea una profunda cuestión ética: ¿cuándo, si alguna vez, está bien expulsar intencionalmente a una especie de la existencia?🌱

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Incluso el famoso naturalista EO Wilson dijo una vez : “Con mucho gusto accionaría el interruptor y sería yo mismo el verdugo” de los mosquitos portadores de malaria.

Pero algunos investigadores y especialistas en ética advierten que podría ser demasiado peligroso manipular los fundamentos de la vida misma. Incluso los molestos y diminutos mosquitos, dicen, podrían tener suficiente valor intrínseco como para mantenerlos cerca.

Cómo exterminar mosquitos

Target Malaria es uno de los proyectos más ambiciosos de supresión de mosquitos en desarrollo. Simoni y sus colegas buscan reducir las poblaciones de mosquitos del complejo Anopheles gambiae , responsables de la propagación de esta enfermedad mortal.

En sus laboratorios, los científicos han introducido una mutación genética que provoca que las crías de mosquitos hembra eclosionen sin ovarios funcionales, lo que las vuelve infértiles. Las crías de mosquitos machos pueden ser portadoras del gen, pero no sufren ninguna afección física.

El concepto es que cuando los mosquitos hembra heredan el gen tanto de su madre como de su padre, morirán sin tener descendencia. Mientras tanto, cuando machos y hembras portadores de una sola copia del gen se aparean con mosquitos silvestres, propagarán el gen hasta que no queden hembras fértiles, y la población se desplome.

Simoni afirmó que espera que Target Malaria pueda trascender el laboratorio y desplegar algunos de los mosquitos modificados genéticamente en sus hábitats naturales en los próximos cinco años. El consorcio de investigación sin fines de lucro obtiene su financiación principal de la Fundación Gates, respaldada por Bill Gates, cofundador de Microsoft, y de Open Philanthropy , respaldada por Dustin Moskovitz, cofundador de Facebook, y su esposa, Cari Tuna.

“Creemos que esta tecnología puede ser realmente transformadora”, afirmó Simoni.

En el centro del trabajo de Target Malaria se encuentra una poderosa herramienta genética llamada impulsora genética.

Según las reglas habituales de la herencia, un progenitor tiene un 50% de probabilidades de transmitir un gen determinado a su descendencia. Pero al añadir una maquinaria genética especial —denominada impulsión genética— a segmentos de ADN, los científicos pueden manipular el lanzamiento de la moneda y asegurar que un gen se incluya en los óvulos y el esperma de un animal, prácticamente garantizando su transmisión.

A lo largo de generaciones sucesivas, los impulsores genéticos pueden hacer que un rasgo se extienda a toda la población de una especie, incluso si ese gen no beneficia al organismo.

De esa manera, los impulsores genéticos hacen algo notable: permiten a los humanos anular las reglas de selección natural de Charles Darwin, que normalmente impulsan a las poblaciones de plantas y animales a adaptarse a su entorno a lo largo del tiempo.

“La tecnología nos presenta nuevas opciones”, dijo Christopher Preston, filósofo ambiental de la Universidad de Montana. “Hace 150 años, podríamos haber extinguido una especie con demasiados arpones o derribándola. Pero hoy, tenemos otras opciones, y la extinción podría completarse o iniciarse en un laboratorio”.

¿Hasta dónde debemos llegar para erradicar los mosquitos?

Mientras tantos conservacionistas de la vida silvestre intentan salvar plantas y animales de la desaparición, el mosquito es una de las pocas criaturas que, según la gente, merece la extinción. Olvídense de los tigres y los osos; el pequeño mosquito es el animal más mortífero de la Tierra .

La miseria humana causada por la malaria es innegable. Casi 600.000 personas murieron a causa de esta enfermedad en 2023, según la Organización Mundial de la Salud , la mayoría de los casos en África.

En el continente, el número de muertos es similar a “estrellar dos Boeing 747 en el Kilimanjaro” cada día, dijo Paul Ndebele, bioeticista de la Universidad George Washington.

Para los defensores de la genética dirigida, defender la liberación de mosquitos modificados genéticamente en países como Burkina Faso o Uganda es sencillo.

“Este no es un público difícil, porque se trata de personas que viven en una zona donde los niños están muriendo”, dijo Krystal Birungi, entomóloga de Target Malaria en Uganda, aunque agregó que a veces tiene que luchar contra la desinformación, como la falsa idea de que las picaduras de mosquitos genéticamente modificados pueden esterilizar a las personas.

Pero recientemente, el Centro Hastings de Bioética, un instituto de investigación de Nueva York, y la Universidad Estatal de Arizona reunieron a un grupo de bioeticistas para debatir los posibles riesgos de intentar llevar intencionalmente una especie a la extinción. En un documento de políticas publicado en la revista Science el mes pasado, el grupo concluyó que «la extinción total deliberada podría ser aceptable ocasionalmente, pero solo en casos muy excepcionales».

Un candidato convincente para la erradicación total, según los bioeticistas, es el gusano barrenador del Nuevo Mundo. Esta mosca parásita, que pone huevos en heridas y se alimenta de la carne tanto de humanos como de ganado, parece desempeñar un papel mínimo en los ecosistemas. Las infecciones son difíciles de tratar y pueden provocar muertes lentas y dolorosas.

Sin embargo, dicen que puede ser demasiado arriesgado utilizar impulsores genéticos en roedores invasores de islas remotas del Pacífico donde diezman aves nativas, dada la probabilidad no nula de que una rata o un ratón editado genéticamente salte del barco al continente y se propague a través del continente.

“Incluso a nivel microbiano, quedó claro en nuestras conversaciones que no estamos a favor de rehacer el mundo para adaptarlo a los deseos humanos”, dijo Gregory Kaebnick, investigador principal del instituto.

No está clara la importancia de los mosquitos portadores de malaria para los ecosistemas en general. Se ha investigado poco para determinar si las ranas u otros animales que se alimentan de estos insectos podrían encontrar alimento en otros lugares. Los científicos debaten acaloradamente si se está produciendo un «apocalipsis de insectos» más amplio en muchas partes del mundo, lo que podría poner en peligro a otras criaturas que dependen de ellos para su alimentación y polinización.

“La erradicación del mosquito a través de una tecnología genética tendría el potencial de crear una erradicación global de una manera que parecía un poco riesgosa”, dijo Preston, quien contribuyó con Ndebele a la discusión publicada en Science.

En cambio, según los autores, los genetistas deberían poder usar la edición genética, las vacunas y otras herramientas para atacar no al mosquito en sí, sino al parásito unicelular Plasmodium, responsable de la malaria. Ese microorganismo invisible —que el mosquito transfiere de su saliva a la sangre de una persona al picar— es el verdadero culpable.

«Se puede erradicar la malaria sin eliminar el mosquito», dijo Kaebnick. Añadió que, en un momento en que la administración Trump habla con despreocupación sobre la extinción de animales, la extinción intencional debería ser una opción solo para «especies particularmente aterradoras».

Pero Ndebele, que es de Zimbabwe, señaló que la mayoría de las personas que se oponen a la eliminación de los mosquitos «no están en África».

Ndebele tiene una experiencia íntima con la malaria; una vez tuvo que llevar urgentemente a su hijo enfermo a un hospital después de que la enfermedad se manifestara como un episodio alucinatorio.

«Estábamos en pánico», recordó. «Imagínense, no sabemos qué le pasa a este joven».

Aun así, Ndebele y sus colegas expresaron cautela sobre el uso de la tecnología de impulso genético.

Incluso si la gente se pusiera de acuerdo en liberar al planeta de todos los mosquitos (no sólo del Anopheles gambiae , sino también de aquellos que transmiten otras enfermedades o simplemente pican e irritan), sería una “empresa hercúlea”, según Kaebnick.

Se conocen más de 3500 especies, cada una de las cuales podría requerir su propio impulsor genético especialmente diseñado. Y no hay garantía de que un impulsor genético extermine una población como se pretende.

Simoni, el investigador de genética dirigida, coincidió en que la tecnología tiene límites. El modelo de su equipo sugiere que suprimiría los mosquitos portadores de malaria solo localmente, sin eliminarlos por completo.

Los mosquitos han existido desde hace cientos de millones de años, dijo. Es una especie muy difícil de eliminar.

Lo que dicen los lectoresLos comentarios sobre el artículo sobre el uso de la edición genética para erradicar los mosquitos y las enfermedades que transmiten revelan una opinión dividida. Muchos expresan preocupación por las consecuencias ecológicas, destacando el papel de los mosquitos en la cadena alimentaria y los posibles efectos no deseados en… Mostrar más

Este resumen fue generado por IA. La IA puede cometer errores y no sustituye la lectura de los comentarios.Todos los comentarios398

Por Dino GrandoniDino Grandoni es un reportero que cubre temas de vida silvestre, biodiversidad y otros temas climáticos y ambientales. Es autor de Animalia, una columna que explora el extraño y fascinante mundo de los animales.seguir en X@dino_grandoni