El cambio climático parece acelerar la evolución, y eso podría ser una mala noticia para los seres humanos
La evolución podría premiar a las especies de vida corta ante el desafío del cambio climático. Los seres humanos, evidentemente, no estarían entre ellas.
Cuando pensamos en el cambio climático, a todos se nos viene a la cabeza el derretimiento de los glaciares y la consecuente subida del nivel del mar, el aumento de las temperaturas y fenómenos extremos que cada vez se vuelven más frecuentes, como las sequías o las lluvias torrenciales. Sin embargo, lo que solemos ignorar es el impacto que estos factores tienen sobre el ADN de las especies y la selección natural. Precisamente, un equipo de científicos de la Universidad de Liverpool ha explorado esa parte menos conocida del fenómeno. Sus conclusiones se pueden consultar en un artículo publicado en Molecular Biology and Evolution.
En concreto, la investigación sugiere que el calentamiento global está actuando como un catalizador inesperado en la maquinaria evolutiva. Este proceso, lejos de ser una adaptación lenta y progresiva, parece estar acelerándose debido a los choques térmicos constantes. Los expertos han identificado que estas alteraciones biológicas no se limitan al individuo afectado, sino que consiguen traspasar la barrera generacional de forma inmediata.
El estudio, liderado por el investigador Ewan Harney, se centró en ejemplares de Drosophila melanogaster capturados en regiones con climas opuestos como España y Finlandia. Los resultados demuestran que la exposición a altas temperaturas provoca cambios que persisten en los descendientes directos durante varias etapas de su linaje.
Los análisis realizados en el laboratorio confirmaron que el impacto de una sola ola de calor puede influir en la expresión de 23 genes específicos. Esta memoria biológica se detectó incluso en la cuarta generación de las moscas, lo que equivale a los bisnietos de los individuos que sufrieron el choque térmico original. El mecanismo responsable de esta herencia no es una mutación del ADN, sino procesos de epigenética que activan o desactivan funciones vitales de manera muy veloz.
Evolución transgeneracional
La investigación destaca que las poblaciones de España, acostumbradas a entornos más áridos, presentan una respuesta mucho más eficaz ante el calor que las nórdicas. En el caso de las moscas del sur, los descendientes consiguieron acelerar su desarrollo para alcanzar la madurez antes de que las condiciones climáticas empeorasen. Esta capacidad de reacción sugiere que las especies que ya conviven con el calor extremo poseen una ventaja adaptativa superior frente al cambio climático.
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Por el contrario, los ejemplares procedentes de Finlandia mostraron una desorganización notable en la gestión de sus recursos genéticos tras el choque térmico. Aunque intentaron activar mecanismos de defensa, su falta de historial evolutivo con temperaturas extremas hizo que su adaptación fuera menos precisa. Este fenómeno evidencia que el calentamiento global puede crear brechas biológicas insalvables entre diferentes poblaciones de una misma especie animal en el planeta.
El doctor Ewan Harney fue tajante al valorar el alcance de este descubrimiento para el futuro de la biodiversidad terrestre. Según dijo, «los efectos transgeneracionales en la expresión génica y el tiempo de desarrollo que observamos demuestran que el estrés no solo podría seleccionar moscas mejor adaptadas, sino que también podría facilitar la evolución«.
Riesgos para la biodiversidad
La rapidez con la que se producen estos cambios representa una amenaza directa para la estabilidad de los ecosistemas globales. Si la evolución se acelera de forma artificial por la acción humana, muchas especies podrían sufrir un aislamiento reproductivo prematuro. Esto sucede porque los individuos que han modificado su genética para sobrevivir al calor extremo podrían dejar de ser compatibles con aquellos que habitan en zonas con climas más estables.
Ahora bien, la investigación sugiere que las especies animales con una esperanza de vida más corta tienen más posibilidades de evolucionar rápido en la dirección correcta para evitar el desastre que conlleva el cambio climático. En cambio, aquellas cuyos ejemplares viven más años, como es el caso del ser humano, presentan una menor capacidad de adaptación y, por tanto, menos capacidad para adaptarse a las nuevas circunstancias.
En cualquier caso, identificar qué grupos de seres vivos están en mayor peligro es fundamental para las estrategias de conservación de la Unión Europea y otros organismos internacionales. De hecho, comprender por qué algunas variantes genéticas responden mejor que otras permitirá predecir el posible colapso de poblaciones en riesgo.
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