Es oficial: el pingüino emperador de la Antártida está en peligro de extinción
La UICN ha incluido a ambas especies en su ‘Lista Roja’. El deshielo antártico provocado por el cambio climático es el gran culpable.
Colaborador de National Geographic España
Apenas han transcurrido 124 años desde que la expedición del explorador Robert Falcon Scott localizara la primera colonia de cría del pingüino emperador(Aptenodytes forsteri) en la isla Ross. Lo que en aquel entonces supuso un triunfo científico, hoy se percibe como el inicio de una cuenta atrás preocupante para la biodiversidad. Y es que los datos recopilados por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) indican que el número de ejemplares ha descendido un 10% en solo nueve años. Una tendencia que, por desgracia, parece no tener freno.
Como explican Mary-Anne Lea, Jane Younger y Noemi Friscourt, tres investigadoras de la Universidad de Tasmania especializadas en la fauna antártica, en un artículo publicado en The Conversation, el pingüino emperador ha sido incluido en la Lista Roja de la UICN. Esta reciente actualización confirma que este ave emblemática se enfrenta a una amenaza existencial debido a la reducción drástica de las plataformas de hielo y por la dispersión de la gripe aviar, un patógeno que está mermando las poblaciones de la fauna local de forma fulminante.
La dependencia absoluta que el pingüino emperador mantiene con el hielo marino lo convierte en un organismo extremadamente vulnerable a las variaciones térmicas del océano. Estas aves utilizan la superficie helada como base estable para desarrollar sus rituales de apareamiento, realizar la incubación de los huevos y asegurar la crianza de sus polluelos. Si el hielo se fragmenta prematuramente, las crías no logran desarrollar el plumaje necesario para resistir el agua fría y perecen masivamente.
El lobo marino antártico, en peligro también
El escenario de crisis se extiende más allá de las aves, afectando gravemente al lobo marino antártico (Arctocephalus gazella), que también ha pasado a estar catalogado como especie en peligro. Tras haber superado la persecución comercial del siglo XIX, su población ha sufrido un desplome superior al 50% desde el año 1999. Actualmente, el censo de individuos maduros apenas alcanza los 944.000, lo que refleja una velocidad de desaparición que alarma a los expertos internacionales.
Junto a ellos, la foca elefante del sur (Mirounga leonina) ha visto modificado su estatus de conservación a la categoría de vulnerable por el impacto directo de la gripe aviar. En determinadas colonias de cría, se ha registrado el fallecimiento de hasta el 90% de los cachorros, lo que supone una pérdida irreparable de miles de individuos. Este brote vírico actúa de forma combinada con el estrés ambiental que ya sufren estos mamíferos por el calentamiento de las aguas.
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Las alteraciones en la disponibilidad de alimento es otro factor determinante en este proceso de extinción, ya que el krill antártico se está desplazando hacia latitudes más bajas. Este pequeño crustáceo es el motor energético del Océano Austral y su migración obliga a los depredadores a realizar esfuerzos mayores para alimentarse. La competencia con las poblaciones de ballenas, que han experimentado un crecimiento reciente, complica todavía más la obtención de nutrientes para las focas.
Necesidad de vigilancia científica
La comunidad de investigadores subraya que es imperativo mejorar los sistemas de seguimiento en tiempo real para comprender la evolución de la salud animal. Especies como la foca de Weddell o la foca de Ross carecen de datos poblacionales suficientes, lo que impide determinar si su estado es tan precario como el del pingüino. La inaccesibilidad de las zonas remotas dificulta mantener proyectos de estudio constantes que permitan obtener una visión global del ecosistema.
La transformación que experimenta la Antártida ante nuestros ojos exige una protección estricta del hábitat y una reducción drástica de las interacciones con la pesca industrial. Resulta fundamental limitar las emisiones de gases de efecto invernadero para estabilizar las condiciones climáticas que permiten la vida en estas latitudes. Sin una intervención inmediata, la riqueza biológica de esta región podría desaparecer, dejando tras de sí un entorno estéril y alterado de forma irreversible.
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