Los neandertales eran tan inteligentes como los ‘Homo sapiens’, según un sorprendente estudio

Hasta ahora, se daba por hecho que la capacidad intelectual de los neandertales era muy inferior a la nuestra. Sin embargo, este estudio aporta pruebas contrarias a esa afirmación

• La sorprendente teoría que dice que los neandertales son ‘descendientes’ de los humanos modernos

Rubén Badillo

Colaborador de National Geographic España

Muchas teorías tratan de explicar por qué los neandertales desaparecieron de la faz de la Tierra hace en torno a 40.000 años, a pesar de que su ADN sigue vivo en nuestros genomas. Algunas de ellas son realmente originales, como la que afirma que su final fue motivado por un fenómeno procedente del espacio exterior. Sin embargo, en lo que la mayoría de los expertos coincidían en que el intelecto del Homo neanderthalensis era inferior al del Homo sapiens. Al menos, hasta ahora. Y es que un estudio recientemente publicado en PNAS rebate con evidencias ese postulado.

En concreto, la investigación puso el foco en el análisis de la morfología cerebral de los neandertales, partiendo de la base que ofrecen los cráneos recuperados a lo largo de las últimas décadas. En sus conclusiones sugiere que las diferencias estructurales en los cráneos no justifican una disparidad intelectual relevante entre ambas especies. Como es obvio, esta nueva perspectiva científica podría transformar definitivamente nuestra comprensión sobre las causas reales que provocaron la desaparición de estos homínidos.

A pesar de que los cráneos de los neandertales presentan formas más alargadas y arcos superciliares prominentes, tales rasgos no implican necesariamente una menor inteligencia. La comunidad académica solía asociar estas variaciones anatómicas con carencias en la planificación o el lenguaje, basándose en la observación del endocraneo. No obstante, los autores del trabajo argumentan que no se había considerado adecuadamente la enorme variabilidad existente dentro de las poblaciones de humanos modernos.

El antropólogo Tom Schoenemann, vinculado a la Universidad de Indiana Bloomington, lideró este análisis comparativo utilizando bases de datos de resonancias magnéticas. Al cotejar los cerebros de individuos actuales de procedencia china y estadounidense, el equipo detectó que la diversidad volumétrica interna era asombrosa. En el 70% de las regiones evaluadas, las diferencias entre los humanos de hoy superan a las que separaban a los neandertales de los humanos modernos antiguos.

Variabilidad cerebral

Los investigadores sostienen que si las variaciones anatómicas entre grupos humanos contemporáneos no tienen una carga evolutiva crítica, tampoco deberían tenerla para especies extintas. «Esta evidencia no apoya la idea de que los neandertales tuvieran cerebros y capacidades cognitivas significativamente diferentes en comparación con los humanos anatómicamente modernos que existían en ese momento», afirmó Tom Schoenemann sobre los resultados obtenidos durante su exhaustivo trabajo de campo.

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La sorprendente teoría que dice que los neandertales son ‘descendientes’ de los humanos modernosAunque se muestra cauto, un genetista de Harvard ha planteado esta teoría, sustentándola en hallazgos realizados en el ADN y la arqueología.National Geographic

Aunque se identificaron discrepancias menores en áreas relacionadas con la inhibición y la atención, el impacto real sobre la supervivencia parece haber sido mínimo. Los científicos recalcan que el vínculo entre la estructura ósea del cráneo y las funciones cognitivas superiores es, en realidad, bastante tenue. Resulta poco probable que una ventaja tan ligera en la función ejecutiva permitiera al Homo sapiens reemplazar a una especie tan adaptada al entorno europeo.

Dado que la sustitución de una población por otra ocurrió en un lapso temporal relativamente breve, la ciencia busca ahora explicaciones alternativas al intelecto. La investigación apunta con determinación hacia factores de demografía y procesos de absorción genética como los detonantes principales del final de los neandertales. No se trataría de un fracaso adaptativo por falta de intelecto, sino de una dinámica de poblaciones donde la mayoría terminó asimilando a la minoría.

Ocaso demográfico

El fenómeno conocido como genetic swamping sugiere que los genes de los neandertales fueron asimilados por los del Homo sapiens debido a la superioridad numérica de estos últimos. Modelos matemáticos recientes indican que esta integración cultural y biológica pudo haber borrado el rastro del linaje neandertal en apenas 10.000 años. El estudio publicado en PNAS refuerza esta teoría al descartar que existieran diferencias innatas en la agudeza mental que motivaran su declive.

Futuras líneas de investigación podrían ampliar los grupos de control en los humanos modernos para verificar si existen disparidades craneales todavía más profundas. Al desmitificar la torpeza de nuestros parientes prehistóricos, la antropología moderna reconoce que la inteligencia no fue el factor decisivo en la hegemonía de nuestra especie. Los neandertales eran, en esencia, tan capaces como nosotros, aunque el destino demográfico terminó por diluir su presencia en el mapa de la evolución humana.

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