El cráneo humano ha cambiado demasiado en los últimos 100 años y la culpa no es de la genética
Investigadores de la Universidad de Tokio analizaron cráneos de finales del siglo XIX y los compararon con otros actuales. Los resultados fueron concluyentes
Colaborador de National Geographic España
La selección natural es un proceso que acaba dando como resultado modificaciones genéticas y fisiológicas destinadas a garantizar la supervivencia de las especies. Por lo general, para apreciar su trabajo, es necesario esperar cientos o incluso miles de años. Especialmente, en el ser humano. Por ello, un reciente trabajo realizado por la Universidad de Tokio y publicado en la revista American Journal of Biological Anthropology está dando tanto que hablar. Y es que sus autores han podido constatar que los cráneos humanos han experimentado más de 150 alteraciones morfológicas a lo largo del último siglo.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores japoneses analizaron mediante tomografía computerizada los restos óseos de individuos que residieron en el país entre finales del siglo XIX y principios del XX. Al contrastar estos datos con ciudadanos fallecidos en la presente década, los científicos detectaron que la caja craneal es notablemente más ancha y esférica en la actualidad. Por si fuera poco, todo parece indicar que la causa no está en los genes.
En concreto, los resultados de esta investigación detallan que el proceso mastoideo, una protuberancia ósea ubicada tras la oreja donde se insertan los músculos cervicales, ha aumentado su relieve de manera considerable. Este cambio estructural es especialmente visible en los varones, lo que sugiere que las diferencias físicas entre sexos se han acentuado en las últimas generaciones.
Evolución morfológica
Esta metamorfosis física ha ocurrido con tal celeridad que la selección natural no puede considerarse su causa principal. El equipo de expertos apunta a que la evolución del esqueleto es un reflejo directo de las mejoras sustanciales en la nutrición global, los avances en la asistencia sanitaria y las nuevas exigencias físicas de la cotidianidad.
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La comunidad científica baraja la posibilidad de que la transición hacia dietas compuestas por alimentos blandos haya reducido la carga mecánica de la masticación sobre la mandíbula. «Aunque las causas exactas de estos cambios, tanto las diferencias temporales como el aumento del dimorfismo sexual, son oscuras, pueden estar relacionadas con tendencias seculares bien conocidas«, afirman los autores del estudio.
Los investigadores subrayan que la reducción en el esfuerzo masticatorio podría haber contribuido de forma directa a las modificaciones observadas en el esqueleto facial. «También es posible que los cambios dietéticos, como un mayor consumo de alimentos blandos y la consiguiente reducción de la carga de masticación, hayan contribuido a las modificaciones del esqueleto facial y la mandíbula«, añaden en el artículo científico.
Impacto en la antropología
Este patrón evolutivo no se restringe exclusivamente al territorio asiático, ya que investigaciones previas en la Universidad de Tennessee confirmaron tendencias similares en EEUU. Durante el siglo XX, los cráneos analizados mostraron un crecimiento en altura y una reducción en su anchura facial, evidenciando que el cuerpo humano es mucho más maleable de lo que se creía.
La antropóloga biológica Kimberly Plomp, de la Universidad de las Filipinas Diliman, advierte que esta rápida variación morfológica podría obligar a revisar los protocolos de la antropología forense. «Si los cráneos humanos modernos, y potencialmente otros huesos, han cambiado significativamente de morfología en un periodo de tiempo tan corto, esto podría significar que los métodos que utilizamos ya no son tan precisos como se creía«, explica la experta.
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