21 ballenas grises quedan varadas en 3 meses y la culpa es lo que está pasando en el corazón del Polo Norte
Los expertos aseguran que las ballenas aparecen en estado de «emaciación». O bien se las encuentran ya muertas, o moribundas sin salvación posible.
Colaborador de National Geographic España
Las ballenas pueden quedar varadas en la costa por muchas razones. Las mareas extremas, las enfermedades y determinados fenómenos naturales pueden provocar que se desorienten y acaben encalladas en las playas. Los artefactos humanos, como son las hélices de los barcos y las redes de pesca, también pueden provocar este problema. Sin embargo, hay casos y casos, como demuestra el acontecido en el litoral del estado de Washington durante los últimos tres meses. Según un equipo de investigadores del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón, 21 ballenas grises han aparecido muertas o moribundas en la costa en ese breve lapso de tiempo y la responsabilidad parece estar en un fenómeno que está teniendo lugar en el Ártico, a miles de kilómetros de distancia.
Los expertos en biología marina han mostrado una profunda preocupación ante el ritmo de estos varamientos, advirtiendo que los cuerpos de los cetáceos recuperados evidencian un estado de emaciación (pérdida patológica, severa e involuntaria del peso corporal, acompañada de la pérdida casi total de grasa y de atrofia muscular) extremo y una debilidad incompatible con la supervivencia. Al parecer, todo apunta a que el progresivo desvanecimiento de la capa de hielo ártica perturba de forma directa la cadena alimenticia de la región. Es decir, la crisis climática está provocando una hambruna en estos mamíferos marinos.
El biólogo investigador John Calambokidis, fundador de la organización científica Cascadia Research Collective, sostuvo que la población general de estos mamíferos experimenta una caída en picado difícil de revertir. Según las estimaciones de los organismos oficiales, el censo de esta especie ha descendido de 27.430 ejemplares contabilizados hace una década a apenas 12.950 individuos censados durante el último año.
La crisis del Ártico
«Sabemos que es un problema de suministro de alimentos. Sabemos que el Ártico ha sufrido cambios drásticos debido al cambio climático», explicó de forma contundente Calambokidis al analizar las causas de esta mortalidad. El científico señala que las alteraciones geográficas y térmicas en el norte limitan la disponibilidad de anfípodos, unos pequeños crustáceos que constituyen la base exclusiva de la dieta de estos animales.
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El engranaje biológico tradicional estipulaba que las algas crecían bajo el hielo invernal y caían al lecho marino al derretirse la superficie helada, fertilizando el sustrato donde habitan los crustáceos. Sin embargo, el calentamiento global provoca un deshielo prematuro que permite la entrada anticipada de luz solar, estimulando el crecimiento del fitoplancton superficial, el cual absorbe los nutrientes antes de que alcancen el fondo del mar.
Los efectos de un verano estéril en las regiones polares se manifiestan con crudeza cuando los cetáceos emprenden la ruta migratoria primaveral de retorno hacia el norte desde México. Durante esta travesía, los ejemplares registran sus índices de grasa corporal más bajos, lo que eleva exponencialmente su vulnerabilidad biológica y multiplica el riesgo de fallecimiento por desnutrición severa a lo largo del trayecto.
Estrategias de supervivencia
La escasez de nutrientes provoca que los animales actúen de manera desesperada, mostrando graves problemas de navegación y una evidente desorientación espacial que los empuja a adentrarse en corrientes fluviales inusuales. A pesar de que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica declaró la situación como un evento de mortalidad inusual en 2019, las expectativas de una recuperación cíclica natural parecen disiparse.
A pesar del sombrío panorama general, determinados subgrupos de cetáceos demuestran una mayor resiliencia al emplear rutas alternativas de alimentación fuera de las zonas árticas modificadas. Entre ellos destaca un colectivo de apenas 10 ejemplares que se desvía hacia Puget Sound para capturar camarones fantasma, así como el denominado Grupo de Alimentación del Pacífico, compuesto por más de 200 individuos que veranean en las costas septentrionales de California.
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