El juego de pelota es un acto pluricultural que se practica desde hace 3 mil años
El libro El juego de pelota mesoamericano: Temas eternos, nuevas aproximaciones, editado por la historiadora María Teresa Uriarte Castañeda y publicado bajo el sello de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), desmenuza la gran importancia que tenía esa actividad en los pueblos prehispánicos
15 de julio de 2026 07:53
El libro El juego de pelota mesoamericano: Temas eternos, nuevas aproximaciones, editado por la historiadora María Teresa Uriarte Castañeda y publicado bajo el sello de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), desmenuza la gran importancia que tenía esa actividad en los pueblos prehispánicos. Es una de las ceremonias más antiguas registradas, con más de 3 mil años de antigüedad. La semejanza con el futbol actual trasciende los parámetros occidentales: “fue tanto ceremonia religiosa, herramienta política y deporte como actividad económica”, explicó la experta en entrevista con La Jornada.
“El juego de pelota nunca dejó de practicarse. Este libro es una consecución de uno que publicamos en 1992, que ahora está agotado, y que nació porque durante un periodo en el que viví en Sinaloa, observé que se juegan tres modalidades diferentes y con base en eso decidimos realizar un encuentro entre jugadores y académicos de otras partes de México para ver si podíamos trabajar en algo. Entre los que acudieron estaban Alfredo López Austin y Osvaldo Chinchillla.”
El libro, que consta de 351 páginas, reúne textos de autores como Eduardo Matos Moctezuma, Erik Velázquez García, Jesús Galindo Trejo, Verónica Hernández Díaz, William L. Fash, Barbara W. Fash, Sergio Gómez Chávez, Julie Gazzola, Bárbara Arroyo, Annick Daneels y Lorena Paiz Aragón.
Según Uriarte Castañeda, la mayor cantidad de jugadores de pelota mixteca se encuentran en Estados Unidos, en la localidad de Salinas, California. La comunidad oaxaqueña migrante llevó la tradición con ellos y tomó mucha popularidad; además, en la actualidad hay numerosos grupos donde se enseña y practican variantes en México.
“Ni la llegada de los españoles, quienes buscaron prohibirlo para someter a los sobrevivientes del imperio mexica, lograron erradicarlo por completo. Entre más se prohíbe una cosa, más se impulsa a que permanezca. También es falso que haya sólo una modalidad: hay quienes lo juegan con el antebrazo, unos con la cadera e incluso con el pie, de este último hay una representación en Teotihuacan, en Tepantitla, que data del 450 al 650. Es muy famosa una de las figuras porque se le puede ver con una pelotita muy cercana a su pierna.”
Sin embargo, las primeras evidencias del juego de pelota –explicó la historiadora– no provienen de representaciones pictóricas, sino de vestigios. Se han encontrado pelotas que datan del 1800 aC, las cuales pertenecían a la civilización olmeca. Algunas de las crónicas del siglo XVI decían que a los europeos les impresionaba la elasticidad de las pelotas mesoamericanas (hechas con hule e hidratadas constantemente) ante las que ellos tenían de cuero cocido.
“Entre los mitos que lo rodean está el de que se sacrificaba al ganador. La verdad es que no tenemos testimonios de eso, pero lo que sí es que mataban al perdedor, no era solamente una ceremonia religiosa, también era usado como control político; por ejemplo, un señor que había subyugado a otro militarmente lo invitaba a jugar, pero siempre con la finalidad de que perdiera. De esa manera, el dominado podía morir de una manera honorable ante la sociedad, porque ni modo que derrotaran a quien los tenía sometidos. Tampoco se trataba únicamente de una práctica meramente ritual, porque cuando llegaron los conquistadores ya era algo lúdico. Era una actividad de la nobleza, eso sí, pero era algo conocido e incluso apostaban en eso. Además, ¿cómo iban a saber jugar si no lo entrenaban?”
Morir en la cancha con honor
Más que un juego era un acto pluricultural. Lo practicaban mayas, olmecas, teotihuacanos y mexicas, por nombrar algunos en territorio nacional, sin mencionar a los habitantes de lo que ahora es Guatemala y Honduras. Esto permitió que muchos testimonios históricos sobrevivieran, tanto en murales como en los materiales que usaban varios pueblos para crear canchas e instrumentos. Una de las representaciones más presentes se tienen a partir del lenguaje maya.
“Sabemos que a nivel político se trataba de morir en la cancha con honor. Ya los textos en la escritura maya lo han confirmado, aunque curiosamente no tenemos mucha antigüedad con los códices. Nuestra fuente más remota son las pelotas que sobrevivieron al paso de los años y de las cuales han sido encontradas varias. Los investigadores Ponciano Ortiz y María del Carmen Rodríguez encontraron unas muy cerquita del hallazgo del Manatí, en una localidad que se llama La Merced, en Veracruz. Esa zona era un sitio muy importante para el juego de pelota. No hay hallazgos en códices porque únicamente se conservan los más tardíos, sobre todo del siglo XV y XVI.”
Uriarte Castañeda afirma que la práctica cambió mucho debido a que se trata de una actividad que tiene más de 3 mil años de evolución en América y que ahora, con su consecución contemporánea, se escribe un nuevo camino.
“La función pudo variar. Sabemos que los olmecas tenían pelotas de hule, pero ¿cómo las usaban? No sabemos porque aún no se ha descifrado mucho de la escritura olmeca. En El Opeño, Michoacán, hay jugadores plasmados en piezas cerámicas. Dainzu, la ciudad zapoteca, es conocida por sus relieves donde quedaron inmortalizadas las figuras de jugadores. Si nos vamos a Quintana Roo, por ejemplo, el único lugar que tiene una cancha para el juego de pelota es Cobá; esa ciudad tiene 2 mil 100 años aproximadamente y, sin embargo, tenemos otras ciudades importantes como Tulum, que no tienen un sitio para ello. Esto nos dice qué tan complejo fue para las civilizaciones de antes, y eso sin hablar cómo es que va a cambiar a partir de ahora”, concluyó.
El libro El juego de pelota mesoamericano: Temas eternos, nuevas aproximaciones se puede adquirir en el sitio web de Libros UNAM.
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