Algo no cuadra en Plutón: su atmósfera está colapsando y eso confirma una predicción de 1996
Un estudio publicado en The Planetary Science Journal revela que la atmósfera de Plutón se desploma tras alejarse del Sol, perdiendo un 16% de su presión y comenzando a congelarse



Colaborador de National Geographic España
Viajar hacia las profundidades heladas del sistema solar conlleva cambios drásticos para los mundos más remotos. Los astrónomos han descubierto indicios preocupantes sobre el destino de la tenue capa gaseosa de Plutón, la cual muestra signos claros de reducción. Un reciente estudio internacional publicado en The Planetary Science Journal detalla cómo este planeta enano experimenta un fenómeno climático sin precedentes recientes tras alejarse progresivamente del astro rey.
Mediante el seguimiento constante realizado durante años, los investigadores han detectado que la presión atmosférica del cuerpo celeste cayó hasta un 16% entre mediados de 2021 y julio de 2023. Las observaciones, dirigidas por la científica Amanda Sickafoose desde el Planetary Science Institute, sugieren que la atmósfera ha iniciado un proceso de congelación. Esta transformación progresiva se produce mientras el objeto astronómico recorre su órbita elíptica de 248 años terrestres.
Para analizar estos sutiles cambios en un mundo ubicado 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, los expertos recurrieron a las ocultaciones estelares. Esta técnica consiste en medir la atenuación de la luz de fondo cuando una estrella pasa justo detrás del disco planetario. A través de este método, el equipo científico logró registrar 10 eventos diferentes entre 2017 y 2023 para evaluar la densidad de los gases presentes.
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Los datos obtenidos confirman que la capa de nitrógeno y compuestos de carbono, observada previamente por la sonda New Horizons de la NASA en 2015, se está condensando sobre la superficie. Aunque entre 1988 y 2015 la masa atmosférica aumentó y luego permaneció estable, la tendencia actual apunta hacia una deflación acelerada. La dispersión de la luz revela que las nieblas compuestas por metano y monóxido de carbono pierden espesor rápidamente.
Cambios en el planeta enano
La recolección de métricas no resulto sencilla debido a que las sombras proyectadas por las ocultaciones suelen cruzar océanos y terrenos deshabitados. Pese a las complicaciones logísticas, coordinar telescopios situados en puntos estratégicos de la Tierra permitió validar las mediciones con una resolución espacial de pocos kilómetros. Las estaciones de observación registraron el descenso progresivo del flujo luminoso durante los tránsitos programados.

Detalle de una de las regiones de criovolcanes de Plutón
El comportamiento de estos hielos volátiles está estrechamente ligado a las temperaturas extremas que sufre la superficie conforme disminuye la radiación solar incidente. Con el descenso térmico continuo, los elementos gaseosos se depositan directamente sobre la corteza en forma de escarcha. Este proceso físico, anticipado teóricamente en 1996, parece haber comenzado de manera definitiva según los últimos modelos climáticos ajustados.
El análisis de la evolución atmosférica resulta fundamental para comprender la física de los objetos helados que habitan los confines del espacio. La investigadora principal destacó la importancia del momento actual indicando: «Estamos en un punto particularmente interesante para Plutón». La científica añadió: «Nuestro trabajo sugiere que la atmósfera ha comenzado recientemente a disminuir su presión. Tengo la esperanza de que podamos obtener más datos en los próximos años o décadas para confirmar o refutar específicamente esta tendencia».
El lejano cuerpo helado continuará su trayecto hacia las regiones más oscuras hasta alcanzar su punto de máxima separación orbital en el año 2114. Hasta que emprenda el viaje de regreso, la comunidad astronómica dispone de tiempo suficiente para monitorear el colapso definitivo de la envoltura gaseosa. La recolección de nueva información durante las próximas décadas permitirá esclarecer la interacción entre los hielos continentales y su frágil niebla circundante.
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