La ciudad secreta donde se reúnen cientos de miles de halcones en África

Durante años, el refugio invernal secreto de los raros halcones de patas rojas siguió siendo un misterio. Entonces, un ornitólogo descubrió el mundo oculto de «Falcopolis».

• El halcón más grande del mundo se enfrenta a un peligro del que no puede huir: el cambio climático

Ed Yong

La mayoría de las aves rapaces son solitarias. Aunque pueden formar enormes bandadas durante la migración, el resto del año se mantienen aisladas. El halcón de patas rojas es diferente. Esta ave, del tamaño de un cernícalo, viaja y descansa con frecuencia en grandes grupos por toda Europa del Este y Asia Central. Incluso anida en colonias, con cientos de parejas de machos de color gris pizarra y hembras de color rojo amarillento que conviven en lo que el ornitólogo húngaro Péter Palatitz denomina «ciudades superconcurridas».

Dentro de estas metrópolis aviares, los halcones luchan por los nidos, se roban entre sí, se aparean fuera de sus parejas y dejan huevos para que otros los críen. Para los científicos interesados en el comportamiento de las aves, «este sistema es un paraíso», afirma Palatitz, que lleva 20 años estudiando a estos halcones.

Te Puede Interesar

Se ha demostrado que Dexcom G7 15 Day reduce la A1C y aumenta el periodo dentro del rango.³⁻⁷Dexcom G7 15 Day muestra la glucosa en tiempo real para tomar decisiones más informadas y controlar mejor la diabetes1-2. Haga clic para obtener la información de seguridad.Dexcom|

Volvo EX60: el coche que quiere formar parte de la casaCon carga bidireccional, arquitectura SPA3 y una concepción más sistémica de la sostenibilidad, el nuevo SUV eléctrico de Volvo apunta a una idea distinta de movilidad: no solo desplazarse, sino integrarse en la vida energética, familiar y cotidiana.National Geographic

¿Por qué dar a luz es tan doloroso? Un estudio cambia lo que pensábamos sobre el parto de humanos y animalesDurante décadas se creyó que era una falta de adaptación, sin embargo, tras medir la relación del canal de parto y la cabeza del feto en primates la conclusión es otra.National Geographic

Estas aves rapaces no construyen sus propias ciudades. En su lugar, ocupan los nidos abandonados de la grajilla, un pariente de los cuervos. Pero las grajillas se han considerado durante mucho tiempo plagas agrícolas y fueron tan perseguidas en las décadas de 1980 y 1990 que su población se desplomó. Los halcones de patas rojas, al no tener dónde anidar, se redujeron a una cuarta parte de su población anterior. En 2006, Palatitz puso en marcha un plan para revertir ese declive colocando miles de cajas nido por toda Hungría. Los halcones respondieron con entusiasmo. Durante la década siguiente, su número se duplicó.

A medida que la población de halcones se recuperaba, Palatitz aprovechó la oportunidad para responder a algunas preguntas que llevaban tiempo sin respuesta sobre estas criaturas tan poco estudiadas. Por ejemplo, sabía que pasaban el invierno en África, pero desconocía su ruta o su destino concreto —información clave para comprender cómo la especie pasa la mitad de su vida—.

Así pues, entre 2009 y 2015, Palatitz y su equipo equiparon a 28 ejemplares con transmisores por satélite. Los dispositivos revelaron que estas aves, que pesan tan solo entre cuatro y siete onzas, pueden cruzar el Mediterráneo y el Sáhara en un vuelo sin escalas de cinco días. Una semana más tarde, concluyen su viaje de 6.000 millas en el sur de África, donde permanecen durante meses.

Pero al resolver un misterio, Palatitz descubrió otro. Los datos de seguimiento sugerían que, en marzo, antes de regresar al norte, todos los halcones de patas rojas pasan por el mismo pequeño tramo del centro de Angola. ¿Por qué? Algunos miembros del equipo pensaban que se trataba de una coincidencia, pero Palatitz sostenía que las aves se reunían en un enorme lugar de descanso. Apostó una cerveza a que tenía razón y empezó a hacer planes para visitar Angola.

Bienvenidos a Falcopolis

Viajar por Angola puede ser arriesgado, ya que más de 14 000 acres de terreno siguen contaminados con minas, un legado de las casi tres décadas de guerra civil que vivió el país. Durante años, Palatitz no consiguió permiso para salir de la capital, Luanda. Pero a finales de 2018, le presentaron a José «Zeca» Agostinho, un angoleño que llevaba décadas dedicándose al desminado, entre otros lugares, en la provincia de Huambo, donde los halcones parecían estar congregándose.

El ornitólogo Péter Palatitz levanta una antena cerca de Mungo, Angola, para recopilar datos de rastreadores GPS que él y su equipo han instalado en halcones de patas rojas.

Agostinho se encargó de reunir toda la documentación necesaria y «nuestros sueños de diez años se hicieron realidad en tres meses», afirma Palatitz. En marzo de 2019, el equipo ya estaba de camino a Huambo. Y en su segundo día de búsqueda, Palatitz se ganó su cerveza.

El equipo se topó con un lugar al que llegaban bandadas de halcones desde todas las direcciones, oscureciendo el cielo. Algunos volaban a toda velocidad a la altura de los ojos. Otros describían círculos sobre sus cabezas. Se posaban hombro con hombro en cada rama disponible. Mientras los observaba, Palatitz se echó a llorar. Era como estar «en una nueva dimensión», dice, «como si no formara parte de la Tierra, sino más bien del cielo».

Palatitz sabía que los halcones eran sociables, pero había subestimado por completo hasta qué punto podían serlo. En verano, las aves se dispersan a lo largo de miles de millas, desde Hungría hasta Kazajistán. Pero durante seis semanas, entre febrero y marzo, todas y cada una de ellas pasan por esta diminuta región de 1,5 millas cuadradas del centro de Angola, a la que el equipo ahora llama «Falcopolis».

Fieles a su nombre científico, Falco vespertinus —«halcón del atardecer»—, las aves comienzan a reunirse a medida que la luz del sol se atenúa. Durante más de una hora, cientos de miles de ellas revolotean sobre los árboles y se mantienen suspendidas en el aire mientras buscan lugares donde posarse. «De hecho, se puede sentir el viento de sus alas en la cara», me cuenta Agostinho. Sus excrementos blanquean la hierba que hay debajo y llenan el aire de un olor similar al del amoníaco. Sus plumas de color pizarra y rojo resplandecen con la puesta de sol, y él dice que, cuando finalmente aterrizan, a apenas unas pulgadas de distancia unas de otras, «es como si los árboles estuvieran floreciendo».

Nadie sabe exactamente cuántos halcones de patas rojas se congregan en Falcopolis. «Es imposible hacer una estimación en el cielo», afirma Palatitz. En su lugar, su equipo está intentando contar las aves midiendo la superficie sobre la que se posan y la capacidad de carga de esos árboles. Si tienen éxito, el equipo dispondrá de una forma sin precedentes de contar una especie que, en verano, se encuentra dispersa por una zona vasta y en gran parte sin supervisar. La población de halcones de patas rojas se ha estimado en hasta 400 000 ejemplares. En Falcopolis, «creo que he visto un millón de aves en el aire», afirma Palatitz.

Vivir entre dos hemisferios

¿Qué impulsa a estos halcones a reunirse en cantidades tan astronómicas? ¿Y por qué acuden a esa zona concreta de Angola? «No lo sabemos», dice Palatitz. Pero tiene algunas hipótesis. Falcopolis se encuentra en una península rodeada de ríos y es fácil de localizar desde el aire, explica. Su clima es templado y agradable. Cuenta con abundantes árboles grandes donde posarse. La presencia humana puede haber ayudado a los halcones al reducir la competencia de los mamíferos y los depredadores. Y, dado que la agricultura no se practica de forma intensiva, todavía hay muchos insectos en la zona. En concreto, cada mes de marzo, las termitas aladas brotan del suelo, enjambrando con tal densidad que parecen la interferencia de un televisor antiguo.

Palatitz (izquierda) y José «Zeca» Agostinho, que dirige una organización sin ánimo de lucro de conservación, liberan un halcón macho de patas rojas en los cielos sobre Falcópolis, ahora considerado uno de los mayores sitios de posadero de aves rapaces en la Tierra.

Al atiborrarse de esta abundancia de termitas, los halcones aumentan su peso entre un 20 y un 30 por ciento, acumulando la grasa que necesitan para regresar a sus zonas de cría, contra los vientos en contra del Sáhara. Y Palatitz sospecha que su naturaleza gregaria podría ayudarles a localizar esos enjambres impredecibles. Cada noche, los halcones regurgitan bolitas llenas de cabezas de termitas sin digerir, lo que podría permitir a las aves ver quién de entre ellas caza con éxito —y, por tanto, a quién merece la pena seguir para aumentar su propia suerte—.

Esta hipótesis es una de las muchas ideas que Palatitz quiere poner a prueba ahora. Mediante la recogida de muestras de sangre de los halcones, espera averiguar cómo evitan una epidemia que afecte a toda la especie a pesar de traer patógenos de todo el mundo. Y al marcar a más ejemplares con transmisores GPS, intenta comprender cómo cambia su comportamiento migratorio con el paso del tiempo.

Al migrar, los halcones de patas rojas aprovechan las riquezas de dos hemisferios. Pero su versatilidad también genera vulnerabilidad: un ave que depende de varios países es susceptible a las amenazas de cualquiera de ellos. En Angola, la caza es un problema. La guerra civil diezmó la población de mamíferos autóctonos y el ganado del país, privando a muchas comunidades de proteínas. Los halcones ofrecen una alternativa, y los niños utilizan linternas para ahuyentar a las aves antes de matarlas con tirachinas y palos.

Tras realizar un estudio de los mercados locales, Agostinho llegó a estimar que cada año se mataban decenas de miles de halcones. Y aunque la caza de animales silvestres ha sido prohibida en gran medida, la normativa se ha aplicado de forma desigual y muchos dan por sentado que solo se refiere a la caza mayor. El hábitat de los halcones también está en peligro. Los pesticidas, cuyo uso va en aumento, podrían acabar con las colonias de termitas de las que dependen los halcones. Todos los árboles de Falcopolis podrían talarse fácilmente para obtener leña o quemarse para despejar terreno destinado a la agricultura.

Por el contrario, el reducido tamaño de Falcopolis también significa que un pequeño número de comunidades determinará el destino de las aves, y que el equipo de Palatitz sabe dónde concentrar sus esfuerzos. Agostinho, que coordina con las autoridades nacionales y ahora dirige una organización sin ánimo de lucro dedicada a la conservación llamada Orbis Angola, ha estado sensibilizando sobre los halcones en las escuelas e iglesias de los alrededores, así como entre los soba locales —líderes tradicionales influyentes—.

Los equipos han establecido un campamento de investigación para documentar los conocimientos de la población local sobre las aves y recabar su ayuda en el anillamiento y las medidas de conservación. También están hablando con donantes para proporcionar a la población hornillos de gas o cocinas solares con el fin de reducir su necesidad de leña.

El efecto empatía

Mientras tanto, las noticias sobre Falcopolis se están difundiendo rápidamente. En una conferencia reciente, el presidente de Angola la describió como un tesoro nacional. El Ministerio de Medio Ambiente visitó el lugar, lo que supuso la primera visita gubernamental de alto nivel a la zona en décadas. Ahora hay una estatua de un halcón de seis pies de altura en la plaza principal del municipio más cercano, Mungo. Y el equipo de Palatitz ha empezado a traer voluntarios internacionales a Falcopolis, donde Agostinho está formando a los lugareños para que hagan de guías a los futuros turistas.

Palatitz espera utilizar datos GPS de halcones marcados para estudiar su comportamiento de caza y patrones migratorios.

Estos esfuerzos ya están dando sus frutos. Cuando Agostinho visitó Mungo por primera vez, se encontró con halcones a la venta en el mercado. «Eso ha desaparecido por completo», afirma. Y lo que es quizás más importante, los lugareños se aventuran cada vez más a salir de sus casas por la noche para ver a las aves con sus propios ojos. A medida que se involucran, se les ocurren sus propias formas de proteger a las aves.

A principios de este año, cinco chicos de 12 años le contaron a Agostinho que habían formado un equipo de fútbol, los Mungo Falcons. Aprovecharían sus partidos para concienciar a niños de su misma edad —el grupo demográfico más propenso a cazar estas aves— sobre la protección de las rapaces. Jugarían por los halcones; solo necesitaban un balón. Así que Agostinho les compró a esta nueva generación de embajadores su primer balón.

Los halcones de patas rojas, al igual que otras aves migratorias espectaculares, demuestran lo conectado que está nuestro planeta —y lo que necesita estarlo—. Su supervivencia depende de recursos naturales tan dispares como los nidos de grajas en Europa y los enjambres de termitas en África. Y su futuro dependerá de gestos de bondad humana igualmente dispersos por el mundo, desde cajas nido en Hungría hasta balones de fútbol en Angola.

Más Sobre…

Agricultura Aves Medio ambiente