Las avispas parasitoides que horrorizaban a Darwin revelan un sorprendente secreto de la evolución
Un nuevo estudio sobre las avispas parasitoides demuestra que la evolución funciona a veces como un trinquete: una vez que una especie adopta una estrategia letal y compleja, es casi imposible dar marcha atrás.
El macabro insecto que horrorizó a Darwin revela un secreto evolutivo sin marcha atrás.
Colaboradora de National Geographic España
En 1860, Charles Darwin escribió una carta al botánico y médico estadounidense Asa Gray confesándole que albergaba una gran crisis existencial. El motivo de su desvelo era un pequeño insecto. “No puedo persuadirme de que un Dios benéfico y omnipotente hubiera creado a los icneumónidos con la intención expresa de que se alimentaran dentro de los cuerpos vivos de las orugas”, redactó el famoso naturalista creador de El origen de las especies.
Aquellas criaturas que perturbaron al padre de la teoría de la evolución son conocidas hoy, irónicamente, como avispas de Darwin (familia Ichneumonidae). Y ahora, más de un siglo y medio después de aquella carta, estos macabros insectos han dejado ver que, en materia de evolución, hay transformaciones que jamás se revierten.
El dilema teológico de Charles Darwin
Hay muchos organismos parásitos en la naturaleza pero, a diferencia de un parásito común, que intenta mantener a su huésped vivo el mayor tiempo posible para seguir beneficiándose de él, las avispas de Darwin son parasitoides. Esto significa que el desenlace para el huésped (ya sea una oruga, un escarabajo o una araña) es siempre fatal. No hay posibilidad de salvación para la víctima.
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Dentro de esta inmensa familia de insectos, que cuenta con más de 25.000 especies descritas, existen dos estrategias principales. La primera es sencilla a la par que brutal: la avispa hembra inyecta un veneno que paraliza permanentemente al huésped, convirtiéndolo en una despensa inmóvil (pero viva) de carne fresca para que sus larvas se alimenten tranquilamente.
La segunda estrategia también es horripilante: si bien la avispa deja al huésped con vida y movilidad, por lo que la oruga sigue comiendo, creciendo y desarrollándose, vive ajena al hecho de que unas larvas que la avispa hembra ha colocado en su interior, la están devorando lentamente desde dentro, hasta que finalmente las larvas consumen por completo a la criatura. En ambos casos, el drama está servido, pero ser devorado en vida es, posiblemente, un paso más en esta tétrica estrategia de supervivencia.
De paralizar a devorar en vida
Recientemente, un equipo internacional liderado por el investigador Bernardo F. Santos, del Museo de Historia Natural de Berlín, se propuso desentrañar cómo evolucionaron estas estrategias en el transcurso de la evolución. En un estudio publicado en la revista Current Biology, los científicos analizaron los datos genéticos de 697 especies de avispas de Darwin, reconstruyendo su árbol genealógico al detalle.
Gráfico sobre las estrategias parasitoides de la avispa.
Los resultados arrojaron que el salto evolutivo de paralizar a las víctimas a dejarlas vivir y crecer mientras son devoradas no ocurrió una sola vez, sino que surgió de forma independiente en al menos 23 ocasiones a lo largo de la historia evolutiva de estos insectos. Es un ejemplo clásico de evolución convergente: diferentes linajes llegando a la misma solución biológica. Sin embargo, lo más llamativo no fue cuántas veces ocurrió este cambio, sino lo que pasó después.
El “trinquete evolutivo”: un camino sin retorno
En biología evolutiva se suelen pensar que las especies son infinitamente maleables, adaptándose de un lado a otro según las presiones del entorno; pero los datos genéticos de las avispas de Darwin han mostrado algo un tanto diferente. De las 23 veces que los linajes adoptaron la estrategia de dejar vivo al huésped, ni una sola vez volvieron a la estrategia original de paralizarlo. No hubo ni una sola reversión a la anterior forma de tratar a la víctima a la que parasitar.
Bernardo F. Santos describe este fenómeno como un ‘trinquete evolutivo’. Al igual que una rueda dentada que solo puede girar en una dirección, la evolución de estas avispas parece tener un bloqueo mecánico. “Puedes avanzar, pero retroceder se vuelve casi imposible“, explica el experto.
Avispa de Darwin.
La estrategia de parasitar a un huésped vivo y activo es biológicamente muy costosa porque requiere adaptaciones extremas, como la capacidad de la larva para evadir el sistema inmunológico del huésped y sincronizar su propio desarrollo con el de su víctima. Una vez que una especie invierte tanto capital genético en esta danza biológica, perder esas adaptaciones para volver a ser un simple “paralizador”, es una ruta que la selección natural decide no favorecer por motivos obvios.
Según Santos, “La evolución no mantiene necesariamente abiertas todas sus opciones. Una vez que un linaje de avispas desarrolla una relación estrecha con un huésped vivo en pleno desarrollo, volver a su estrategia ancestral resulta sumamente difícil”.
El estudio también analizó un segundo rasgo: el paso de desarrollarse fuera del huésped (ectoparasitismo) a hacerlo en su interior (endoparasitismo) y, aunque este cambio también tuvo lugar múltiples veces, las reversiones fueron extremadamente raras.
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