Estudio sobre supernovas sugiere que explosiones espaciales aniquilaron vida antigua en la Tierra
Investigadores afirman que los estallidos causados por la muerte de una estrella masiva podrían haber despojado la atmósfera de la Tierra de su ozono, provocado lluvias ácidas y expuesto la vida a radiación ultravioleta dañina
- Dean Murray, Talker News
Al menos dos eventos de extinción masiva en la historia de la Tierra probablemente fueron causados por los efectos «devastadores» de las explosiones de supernovas cercanas, sugiere un nuevo estudio.
Investigadores de la Universidad de Keele afirman que estos poderosos estallidos, causados por la muerte de una estrella masiva, podrían haber despojado previamente a la atmósfera de nuestro planeta de su ozono, provocado lluvias ácidas y expuesto la vida a radiación ultravioleta dañina proveniente del Sol.
Creen que una explosión de supernova cercana a la Tierra podría ser responsable de los eventos de extinción del Devónico tardío y del Ordovícico, que ocurrieron hace 372 y 445 millones de años, respectivamente.
La extinción del Ordovícico mató al 60% de los invertebrados marinos en una época en la que la vida estaba mayormente confinada al mar, mientras que el Devónico tardío acabó con alrededor del 70% de todas las especies y provocó grandes cambios en el tipo de peces que existían en nuestros mares y lagos antiguos.
Investigaciones anteriores no han logrado identificar una causa clara para ninguno de los dos eventos, aunque se cree que estuvieron relacionados con el agotamiento de la capa de ozono de la Tierra, lo que podría haber sido desencadenado por una supernova.
El nuevo estudio, publicado el 13 de marzo en los ‘Monthly Notices of the Royal Astronomical Society’, encontró que la tasa de ocurrencia de supernovas cerca de nuestro planeta es consistente con la cronología de ambas extinciones masivas.
Los autores dicen que es «una gran ilustración de cómo las estrellas masivas pueden ser tanto creadoras como destructoras de vida». Esto se debe a que las supernovas también son conocidas por dispersar los elementos pesados que ayudan a formar y sustentar la vida a través del universo.
Las supernovas ocurren cuando las estrellas masivas llegan al final de sus vidas, se quedan sin combustible, se enfrían y luego colapsan bajo la presión de la gravedad. Las explosiones son las más grandes que los humanos hayan presenciado.
El autor principal, el Dr. Alexis Quintana, anteriormente de la Universidad de Keele y ahora en la Universidad de Alicante, dijo: «Las explosiones de supernovas traen elementos químicos pesados al medio interestelar, que luego se utilizan para formar nuevas estrellas y planetas.
«Pero si un planeta, incluida la Tierra, se encuentra demasiado cerca de este tipo de evento, esto puede tener efectos devastadores.»
El Dr. Nick Wright, de la Universidad de Keele, agregó: «Las explosiones de supernovas son algunas de las explosiones más energéticas del universo.
«Si una estrella masiva explotara como supernova cerca de la Tierra, los resultados serían devastadores para la vida en la Tierra. Esta investigación sugiere que esto ya podría haber sucedido.»
Como parte de esto, el equipo de investigación calculó la tasa de supernovas dentro de 20 parsecs del Sol, o aproximadamente 65 años luz, y comparó esto con la tasa aproximada de eventos de extinción masiva en la Tierra que anteriormente se han atribuido a supernovas cercanas.
Esto excluye los eventos de extinción relacionados con otros factores, como impactos de asteroides o las edades de hielo.
Al comparar estos conjuntos de datos, los expertos descubrieron que su investigación apoyaba la teoría de que una explosión de supernova fue responsable de los eventos de extinción del Devónico tardío y del Ordovícico, dos de las cinco extinciones masivas conocidas en la historia de la Tierra.
«Calculamos la tasa de supernovas cerca de la Tierra y encontramos que es consistente con la tasa de eventos de extinción masiva en nuestro planeta que se han vinculado a fuerzas externas, como las supernovas», explicó el Dr. Wright.
Los astrónomos creen que ocurre una o dos supernovas, o posiblemente a una tasa incluso más baja, cada siglo en galaxias como la Vía Láctea, pero la buena noticia es que solo hay dos estrellas cercanas que podrían convertirse en supernova en el próximo millón de años: Antares y Betelgeuse.
Sin embargo, ambas están a más de 500 años luz de nosotros, y las simulaciones por computadora han sugerido anteriormente que una supernova a esa distancia de la Tierra probablemente no afectaría a nuestro planeta.
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