En conmemoración del natalicio de Don Ricardo E. Alegría: fundador de memoria, cultura y país

Maestro. Humanista. Arqueólogo, antropólogo, historiador y líder cultural. Sembrador incansable de raíces. Guardián de la cultura puertorriqueña en sus más hondas expresiones.

• Dr. Carlos I. Hernández Hernández

Dicen que hay seres cuya presencia no desaparece, aunque ya no habiten este mundo. Son almas tutelares, faros eternos, que iluminan los senderos cuando la bruma amenaza con envolvernos. Don Ricardo E. Alegría Gallardo fue uno de esos seres. Maestro. Humanista. Arqueólogo, antropólogo, historiador y líder cultural. Sembrador incansable de raíces. Guardián de la cultura puertorriqueña en sus más hondas expresiones.

Nacido en el Viejo San Juan el 14 de abril de 1921, hijo de José S. Alegría -uno de los fundadores del Partido Nacionalista de Puerto Rico- y de Celeste Gallardo, Don Ricardo vivió noventa años consagrados a un solo ideal: rescatar y afirmar la puertorriqueñidad desde el conocimiento, la belleza y la memoria. Su formación académica no fue un simple ornamento intelectual. Cursó estudios en la Universidad de Puerto Rico, completó una maestría en Antropología en la Universidad de Chicago y prosiguió estudios doctorales en Harvard, bajo la tutela de figuras como Gordon Willey. Pero aquella ruta por los grandes centros universitarios no fue una huida del país: fue una preparación rigurosa para volver a él con herramientas capaces de descifrarlo, defenderlo y amarlo mejor. Porque Don Ricardo no estudió para sí mismo; estudió para su pueblo.

Don Ricardo E. Alegría no fue un hombre cualquiera: fue sembrador de patria, tejedor de memorias, guardián de lo que somos. Fundó instituciones, sí, pero más aún: fundó sentido. Su vida entera fue una obra de afirmación nacional en un país demasiadas veces amenazado por el olvido, la subordinación y la desmemoria.

En algún rincón del Viejo San Juan, entre adoquines centenarios y balcones que aún murmuran canciones de guarapo y flamboyán, habita el espíritu de un hombre que supo escuchar la voz del archipiélago. No era brujo ni profeta, pero veía lo invisible: la dignidad oculta en las piedras, la memoria dormida en las ruinas, la nación latiendo bajo la ceniza del tiempo. Ricardo E. Alegría, aunque el pueblo -con la ternura con que se nombra a los suyos- le llamó siempre Don Ricardo, fue maestro de muchos, pero sobre todo jardinero de nuestra alma colectiva.

Dicen que los árboles lo reconocían, que las ruinas se estremecían al sentir su paso, y que los espíritus buenos -los de los taínos, los cimarrones y los trovadores- salían a recibirlo cuando recorría la historia con su paso firme de caminante y su mirada de sabio melancólico. Y acaso no sea una exageración poética. Fue él quien realizó excavaciones decisivas en yacimientos como Cueva María de la Cruz y Hacienda Grande en Loíza, Monserrate en Luquillo y Caguana en Utuado. En Cueva María de la Cruz identificó por vez primera los restos de lo que llamó la tradición cultural arcaica de Puerto Rico; en Hacienda Grande afloraron algunas de las muestras más antiguas del estilo cerámico saladoide del país. Su trabajo no consistió solo en remover tierra: consistió en devolverle al pueblo la profundidad de su tiempo.

También supo mirar el país vivo. Hacia 1950 realizó investigaciones etnográficas en Loíza y documentó la Fiesta de Santiago Apóstol, comprendiendo que la cultura puertorriqueña no solo se guarda en vitrinas, sino también en tambores, promesas, máscaras y pasos de baile. Don Ricardo entendió algo esencial: que una nación no se explica únicamente por sus documentos oficiales, sino por sus rituales, sus músicas, sus creencias y sus gestos heredados. Por eso su mirada fue siempre amplia: de la arqueología a la antropología, de la ruina al tambor, del barro antiguo a la fiesta viva.

Dos de sus legados mayores son pilares de nuestra historia cultural y educativa: el Instituto de Cultura Puertorriqueña, fundado en 1955, y el Centro de Estudios Avanzados de Puerto Rico y el Caribe, fundado en 1976. Al primero lo concibió como una muralla contra el olvido y como una casa abierta para conservar, estudiar y divulgar el patrimonio histórico y cultural del país. Desde esa plataforma impulsó restauraciones en el Viejo San Juan, trabajó en la recuperación del Fuerte de San Jerónimo de Boquerón, promovió excavaciones en el Convento de Santo Domingo y convirtió a Caguana en parque arqueológico. El segundo, nacido en el corazón del Viejo San Juan, fue su apuesta por una educación graduada de alto nivel en nuestras humanidades y ciencias sociales, sin pedir permiso a imperios ni a modas académicas extranjeras. Más tarde, todavía habría de legarnos otro espacio fundamental: el Museo de las Américas, inaugurado en 1992, como una manera de situar la historia y la cultura puertorriqueña en el gran contexto continental.

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Con su eterna guayabera blanca y las manos detrás de su espalda, Don Ricardo recorría las calles empedradas del Viejo San Juan hablando con el pasado como quien habla con un amigo de siempre. Era capaz de descubrir una historia en cada piedra, en cada árbol, en cada rostro. Y desde su palabra pausada abría portales a mundos donde el jíbaro, el taíno, el cimarrón y el poeta se abrazaban como hermanos. Tenía el don de hacer sentir que la cultura no era cosa de élites, sino la respiración cotidiana de un pueblo que resiste y crea. A esa sensibilidad unió una rigurosidad extraordinaria: en 1962, junto al doctor Irving Rouse, impulsó un estudio sobre la cronología absoluta de las culturas indígenas de Puerto Rico mediante análisis de radiocarbono, uno de los primeros trabajos de ese tipo realizados en el hemisferio occidental. Gracias a ese esfuerzo, el pasado indígena de la isla pudo ser comprendido con nuevas bases científicas, y muchos arqueólogos continuaron usando ese esquema cronológico y cultural en las décadas siguientes.

Su grandeza no pasó inadvertida. A lo largo de su vida recibió la Beca Guggenheim, el Premio George McAneny de la American Historical Preservation Society, el Premio del Ateneo Puertorriqueño y varios doctorados honoris causa, entre ellos de New York University, la Universidad Católica de Ponce y la Universidad Interamericana de Puerto Rico. En 1990 fue reconocido como Humanista del Año por la Fundación Puertorriqueña de las Humanidades. Pero acaso su mayor reconocimiento no estuvo en los diplomas ni en las medallas, sino en el cariño reverente de un país que lo aprendió a nombrar como se nombra a los hombres justos: Don Ricardo.

Don Ricardo no ha muerto. Falleció el 7 de julio de 2011, sí, pero hay vidas que no se apagan con la muerte biológica porque han pasado a morar en la conciencia de su pueblo. Don Ricardo se ha vuelto brisa, vigilia, mandato moral. Nos habla desde los vitrales, desde las páginas de nuestros libros, desde los cuadros en los salones. Y lo que dice es claro: defiendan lo que les di con amor.

Porque él no construyó con cemento, sino con esperanza. No levantó torres, sino puentes. No buscó gloria personal, sino el resplandor colectivo de un pueblo que canta en jíbaro, baila en bomba, sueña en español y en taíno, y resiste en cada palabra que se niega a morir. Él comprendió, antes que muchos, que defender la cultura era también defender la dignidad política y espiritual de Puerto Rico.

Don Ricardo fue sembrador de sueños y guardián de una patria invisible que, bajo sus manos, aprendió a tomar forma de barro, de canto, de memoria y de esperanza. Allí donde otros veían ruinas, él supo ver raíces; allí donde el olvido tendía su sombra, él encendió la lámpara serena de la cultura. Hoy nos corresponde a nosotros regresar a aquel jardín primero que su fe, su ternura y su perseverancia levantaron contra el tiempo, no por simple nostalgia, sino por deber sagrado; no por lamento estéril, sino por responsabilidad histórica ante las generaciones que aún no han nacido. Que la evocación de su figura inmensa no se disuelva en la ceremonia pasajera de un calendario, sino que se vuelva juramento hondo, corriente viva, pacto secreto entre corazones despiertos y conciencias agradecidas.

Porque Don Ricardo no se ha marchado del todo. A veces parece que todavía camina, leve y luminoso, entre las piedras antiguas de nuestros pueblos, entre las vitrinas dormidas de los museos, entre los árboles que guardan historias y los niños que aún no saben que heredaron una nación de símbolos. Nos sigue hablando, no desde la tristeza de lo perdido, sino desde la claridad encendida del porvenir. Nos susurra, como quien conoce el idioma de la tierra y de los siglos, que el tiempo de la siembra es ahora, que el surco permanece abierto, que la esperanza no es un milagro caído del cielo, sino una flor obstinada que solo abre si tenemos el valor de regarla con nuestras obras, nuestra lealtad y nuestro amor por Puerto Rico.

Imagen principal: Ricardo Alegría. Fundación Nacional para la Cultura Popular. 

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