Darwin, tenemos un problema: las focas abrazan el canibalismo y nadie sabe muy por qué
Un equipo de investigadores llevaba 40 años tratando de encontrar el origen de unas misteriosas mordeduras. Finalmente, apareció por casualidad.
Colaborador de National Geographic España
Por muy perturbador que nos resulte a los humanos, el canibalismono es un comportamiento del todo extraño en la naturaleza. El ejemplo más evidente lo proporcionan las serpientes, aunque recientemente se han descubierto otros, como el de las cucarachas o las orcas de Bering. A ambos casos parece sumarse ahora otro más relacionado con una especie que no se esperaba. Para dar muestra de ello, basta con decir que los investigadores se han pasado más de cuatro décadas tratando de dilucidar la procedencia de unas extrañas mordeduras en forma de espiral en cientos de cachorros de foca de la isla de Sable.
A lo largo de esos 40 años, los investigadores trabajaron con dos hipótesis principales: depredadores marinos desconocidos y artefactos humanos, como hélices y redes de pesca. Sin embargo, un estudio recientemente publicado en la revista Marine Mammal Science apunta en otra dirección. Al parecer, los ejemplares adultos de foca gris (Halichoerus grypus) que habitan en la costa de Nueva Escocia, por alguna razón que no se tiene aún del todo claro, empezaron a atacar a los cachorros en algún momento de la década de 1980.
El rasgo más llamativo de los ataques eran unas profundas heridas helicoidales que seccionaban la piel y la grasa corporal de las crías hasta llegar al hueso de forma letal. Como decíamos antes, las primeras especulaciones apuntaban a las hélices de las embarcaciones o los ataques de los tiburones que rondaban las aguas canadienses. Sin embargo, no existían pruebas directas que confirmaran ninguna de estas hipótesis dentro de los límites geográficos de esta reserva natural atlántica.
Las focas grises abrazan el canibalismo
La situación cambió por completo cuando los expertos consiguieron presenciar de manera directa un ataque violento. Un macho adulto de foca gris embistió a una cría desprotegida, confirmando el primer caso documentado de canibalismo filmado en este territorio concreto mediante el uso de modernos drones de vigilancia ambiental.
El biólogo Damian Lidgard, miembro del departamento gubernamental de Fisheries and Oceans Canada y coautor de la investigación, reconoció el hallazgo: “Sin duda, nos sentimos aliviados al saber la causa real de las muertes“. Y es que el fenómeno está teniendo un impacto importante sobre la población de focas grises.
En este sentido, las cifras obtenidas durante los últimos periodos de cría reflejan la magnitud del fenómeno en la región, ya que se llegaron a contabilizar hasta 765 cachorros afectados por heridas en espiral durante la temporada del año 2024. Además, en una sola jornada del año 2025, se hallaron 359 ejemplares fallecidos por esta misma causa.
El impacto en la fauna
Los científicos descartan que este hábito suponga un peligro real para la supervivencia global de la foca gris en el Atlántico, dado que la producción anual en la zona ronda los 71.000 nacimientos. Al situarse las bajas anuales por debajo de las mil unidades, el impacto demográfico para este mamífero marino es prácticamente imperceptible.
La verdadera preocupación de los expertos se centra ahora en la población de la foca común (Phoca vitulina) que comparte el mismo hábitat insular. Debido a que esta comunidad es sumamente pequeña y arrastra una tendencia decreciente, los ataques documentados de los machos de foca gris podrían comprometer seriamente su futuro.
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