La paradoja del océano Pacífico: lo joven se hace más viejo y lo viejo se hace más joven a entre 200 y 1.000 metros de profundidad
Un equipo de investigadores descubrió que el cambio climático ralentizará la circulación marina, provocando que las masas profundas pierdan oxígeno o lo recuperen según su ubicación.
Colaborador de National Geographic España
Un equipo de investigadores de la Universidad de California en San Diego ha descubierto un insólito fenómeno en el océano Pacífico relacionado con el calentamiento global. Según un estudio publicado en la revista AGU Advances, la circulación marina provocará que las masas de agua más jóvenes envejezcan de forma prematura, mientras que las zonas más antiguas experimentarán un rejuvenecimiento inesperado.
A medida que el agua se desplaza por las profundidades, la vida marina, las bacterias y diversas reacciones químicas consumen de forma progresiva su oxígeno disuelto. Salvo que estas masas emerjan de nuevo a la superficie para oxigenarse con el aire atmosférico, la pérdida gradual de este elemento químico vital determina el nivel de envejecimiento del recurso hídrico en las diferentes cuencas oceánicas.
La investigación simuló el comportamiento de la circulación mediante un modelo climático proyectado a 100 años vista para analizar la evolución del volumen de oxígeno. Los resultados señalan que el ascenso de las temperaturas incrementará la diferencia térmica entre la superficie templada y las capas profundas más frías, reduciendo sensiblemente el intercambio fluido entre ambos estratos oceánicos.
El estudio identifica este comportamiento paradójico de manera especialmente marcada en la termoclina del Pacífico, un segmento ubicado entre los 200 y los 1.000 metros de profundidad. «Utilizamos simulaciones de modelos idealizados para aislar e ilustrar los cambios en la circulación inducidos por el calentamiento que impulsan el patrón de ‘lo joven se hace más viejo, pero lo viejo se hace más joven‘ en la termoclina del Pacífico bajo el cambio climático proyectado», afirman los autores en la publicación.
Variaciones dinámicas en la masa de agua
El comportamiento del viento provoca que las distintas zonas hidrográficas reaccionen de manera diversa ante el frenado del flujo vertical. En el área subtropical del Pacífico Norte, la estructura depende habitualmente de la incorporación de corriente joven y dulce desde niveles superiores, pero la ralentización de dicha mezcla acelerará el envejecimiento de estas masas marinas.
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Por contraposición, la región del Pacífico tropical suele recibir una mayor aportación de capas inferiores más antiguas y con menor grado de salinidad. Al desacelerarse la llegada de este material profundo, las aguas de la franja ecuatorial registrarán un rejuvenecimiento relativo como consecuencia directa del cambio térmico observado en la columna de fluido.
La investigación atribuye este comportamiento contrapuesto a un efecto de control remotooriginado por la transferencia térmica desde el océano Antártico. «Este contraste meridional en los cambios de oxígeno y edad se debe a una desaceleración de las velocidades verticales impulsada por una combinación del forzamiento térmico de la cuenca del Pacífico y del remoto océano Antártico», declaran los científicos en el artículo académico.
A pesar de que las cuencas con bajos niveles de oxígeno sufrirán una pérdida moderada durante los próximos 100 años, los científicos señalan que el sector norte de la cuenca pacífica afrontará las modificaciones más severas. «Estos cambios en la circulación inducidos por el calentamiento desempeñan un papel clave en la configuración de la respuesta física, biogeoquímica y ecosistémica del océano Pacífico al cambio climático antropogénico», concluyen los especialistas.
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